La division Beauty & Wellbeing d’Unilever – qui regroupe les soins capillaires, les soins de la peau et le bien-être avec des marques comme Dove, Vaseline, Dermalogica et Nutrafol – représente un quart du chiffre d’affaires annuel total de l’entreprise, générant 12,8 milliards d’euros en 2025. Et c’est une activité jugée centrale pour l’avenir d’Unilever.

Au sein de la division Unilever Beauty & Wellbeing, les chercheurs utilisent l’IA, l’automatisation et l’apprentissage automatique pour accélérer les processus d’innovation "bien au-delà de ce qui était possible jusqu’ici". Selon l’entreprise, les cycles de formulation ont ainsi été ramenés à un ou deux jours contre cinq ou six auparavant, les délais entre une idée et sa validation à quelques jours seulement, et la génération d’allégations a bondi de 75%.

Découverte, collaboration et innovation

Côté produits, Unilever Beauty & Wellbeing propose déjà en magasin des innovations pilotées par l’IA. La gamme Hydra Miracle de Pond’s Skin Institute, par exemple, intègre la technologie Cera-Hyamino d’Unilever. Développée grâce à divers outils numériques d’IA, cette technologie a permis d’exploiter 30 téraoctets de données sur le microbiome et d’identifier les combinaisons d’ingrédients idéales. Grâce à des outils de mesure avancés, à la robotique et à l’IA, la gamme Damage Therapy de Dove bénéficie également de nombreux brevets, basés sur l’analyse de plus de 100.000 points de données relatifs aux propriétés des cheveux.

"Pour nos 4500 chercheurs, l’IA n’est pas seulement un gain de temps ; elle transforme la façon de découvrir, de collaborer et d’innover", explique Jason Harcup, directeur de la R&D chez Unilever Beauty & Wellbeing.

Dans un entretien accordé à Premium Beauty News, M. Harcup souligne que l’IA fait partie de la palette d’outils d’Unilever depuis des décennies, notamment grâce à l’apprentissage automatique et à l’analyse avancée des données. Toutefois, dit-il, les récents progrès de l’IA générative et des modèles de langage à grande échelle ont "considérablement élargi le champ des possibles".

"Avec l’augmentation des quantités de données scientifiques et consommateurs disponibles, le défi a évolué : il ne s’agit plus seulement de collecter des données pour en extraire des informations pertinentes. Aujourd’hui, l’IA joue un rôle à chaque étape du processus d’innovation : de la compréhension des besoins des consommateurs à la validation des produits, en passant par les découvertes scientifiques", ajoute-t-il.

Consommateurs, science, produit

Unilever utilise l’IA pour analyser en temps réel les besoins, les envies et les désirs des consommateurs. L’IA permet de suivre les tendances, le buzz, l’engagement et les termes recherchés en ligne 60% plus rapidement qu’auparavant, précise M. Harcup. Unilever Beauty & Wellbeing analyse chaque mois plus de 1000 sources de données externes extraites des réseaux sociaux, des moteurs de recherche, du commerce de détail et de l’activité de ses concurrents. "Cette veille permanente alimente directement le processus de développement produit, permettant aux équipes R&D d’Unilever de réagir rapidement aux tendances".

Pour Jason Harcup, un bon exemple de cette approche, est le récent lancement de Vaseline Originals, dans de nouveaux formats prêts à l’emploi, avec la mise en avant de deux produits sur TikTok Live : Vaseline Brow Tamer et Vaseline All-in-One Primer & Highlighter Jelly. Selon le dirigeant, les produits s’inspirent des "rituels de beauté durables qui émergent au sein des communautés numériques".

L’IA aide également les scientifiques d’Unilever à accéder à de vastes volumes de données, à les connecter et à les analyser afin d’étayer les innovations, les allégations et le positionnement des nouveaux produits. L’agent d’Unilever, basé sur l’IA, peut ainsi connecter plus de 150 000 documents scientifiques issus de plusieurs décennies de recherche, et ses cohortes virtuelles créées par l’IA utilisent des ensembles de données microbiologiques existants pour analyser environ 2500 sujets simultanément.

L’objectif n’est pas de remplacer les tests en conditions réelles, mais d’accéder et d’explorer plus rapidement de vastes quantités de données. L’automatisation des tâches répétitives et l’utilisation d’outils et de modèles puissants permettent également de faire de nouvelles découvertes et de concevoir des produits et des formulations plus rapidement et avec plus de précision.

Surtout, M. Harcup souligne que travailler avec l’IA permet aux scientifiques d’Unilever de se concentrer davantage sur un travail créatif à plus fort impact. L’expertise humaine, précise-t-il, reste indispensable, même si l’entreprise intègre de plus en plus d’outils et de technologies d’IA.

Supervision et expertise humaines

L’entreprise a formé à l’IA plus de 40.000 collaborateurs dans le monde grâce à des programmes d’apprentissage, des stages fonctionnels et des ateliers pratiques afin de garantir que les équipes puissent utiliser ces outils de manière responsable et efficace.

"Nous sommes attachés à une utilisation responsable et éthique de l’IA et nous avons mis en place des principes clairs en la matière, en maintenant la supervision et la responsabilité humaines et en veillant à ce que l’expertise scientifique demeure au cœur de la prise de décision", explique le dirigeant.

L’utilisation de cohortes virtuelles, par exemple, sera toujours supervisée par des scientifiques maison et reste "complémentaire aux tests en conditions réelles", précise-t-il. Ces cohortes virtuelles offrent davantage d’envergure et de rapidité, et aident les scientifiques d’Unilever Beauty & Wellbeing à envisager les résultats potentiels plus tôt dans le processus de développement. Néanmoins, les tests en conditions réelles et la validation humaine restent essentiels pour la commercialisation des produits.

Pour l’avenir, M. Harcup affirme qu’Unilever Beauty & Wellbeing continuera d’intégrer l’IA à l’ensemble de son écosystème d’innovation, tout en investissant dans des domaines d’avenir à fort potentiel, tels que la science prédictive, les jumeaux numériques, l’IA agentielle et des expériences client plus personnalisées.

Selon lui, les véritables opportunités se situent au croisement de la compréhension en temps réel des besoins des consommateurs et de la cartographie des données scientifiques. "La connaissance du consommateur est au cœur de toutes nos activités, et la science nous permet de traduire cette connaissance en produits plus performants. L’IA contribue à relier ces deux univers en combinant les signaux externes venus des consommateurs, nos recherches internes et les données scientifiques afin d’identifier les besoins non satisfaits et d’orienter la formulation, les allégations et la conception des produits avec une plus grande précision".