Les chercheurs n’ont trouvé aucune particularité génétique parmi les personnes les plus âgées du monde © Blend Images / shutterstock.com

Il y a à l’heure actuelle 74 grands centenaires en vie recensés sur la planète. Tous ont plus de 110 ans et parmi ces personnes, les plus vieilles de l’humanité, 22, vivent aux États-Unis. Pour tenter de découvrir les secrets génétiques d’une aussi longue longévité, les chercheurs de l’Université Stanford en Californie, sous la direction de Hinco Gierman, ont effectué le séquençage complet du génome de 17 d’entre eux. L’étude a été publiée dans la revue américaine PLOS ONE.

Les chercheurs américains n’ont pas trouvé de variations génétiques rares produisant des protéines qui pourraient expliquer la longévité de ce petit échantillon. Ils ont toutefois trouvé chez un de ces grands centenaires une mutation génétique liée à une pathologie cardiaque qui dans ce cas n’a eu que peu, voire aucun effet sur sa santé.

L’enjeu des recherches sur le vieillissement

Même si ces travaux génétiques n’ont pas permis d’avancer dans la compréhension des mécanismes biologiques de la longévité exceptionnelle, les auteurs ont rendu public le séquençage de ces génomes pour de futures recherches. L’espoir de trouver une réponse ne semblant pas tout-à-fait perdu.

Des laboratoires privés et publics et des universités conduisent actuellement des recherches visant à percer les secrets de la fontaine de jouvence, indiquait l’an dernier une enquête du Pew Research Center.

Misao Okawa, la femme la plus âgée du monde, déguste son gâteau d’anniversaire lors de la célébration de son 116e anniversaire dans sa maison de retraite d’Osaka le 5 mars 2014 ©AFP PHOTO / JIJI PRESS

Selon certains chercheurs, la médecine pourrait connaître des avancées importantes ces prochaines décennies, permettant de repousser la longévité au-delà de ce que l’on considère aujourd’hui comme une limite biologique. Les fabricants de produits cosmétiques s’intéressent de près à ces avancées et intègrent des techniques et savoirs de pointe dans le développement de leurs produits, comme l’ont montré les travaux récemment présentés lors du dernier congrès de l’International Federation of Societies of Cosmetic Chemists (IFSCC).

La chute du taux de natalité et la forte augmentation de l’espérance de vie font que la population américaine vieillit rapidement. Selon le Bureau du recensement, un Américain sur cinq aura plus de 65 ans d’ici 2050, et au moins 400.000 seront alors centenaires. Au Japon et en Europe, le processus de vieillissement de la population est encore plus avancé. Ces changements auront un impact considérable sur les systèmes de santé et les modes de consommation.