Dans les coulisses de la production grassoise du jasmin grandiflorum

Grasse comptait autrefois plus de 200 hectares consacrés à la culture du jasmin, contre une vingtaine aujourd’hui. Cette réduction drastique s’explique notamment par la forte concurrence des productions en Inde et en Chine, mais aussi en Égypte et au Maroc. Toutefois, contrairement aux idées reçues, la production grassoise n’est pas en danger, bien qu’elle soit parfois fragilisée par des épisodes météorologiques extrêmes, liés notamment au changement climatique.

Le jasmin de Grasse est devenu une matière première rare, réservée aux quelques marques de luxe qui peuvent s’offrir cette fleur dont le prix atteint des sommets. Il est l’un des ingrédients les plus onéreux de la parfumerie mondiale. Certains extraits peuvent coûter plusieurs dizaines de milliers, voire centaines de milliers d’euros le kilo.

Lors de cette immersion, organisée par dsm-firmenich, au cœur du territoire du jasmin grandiflorum, la visite de l’exploitation biologique d’Alexandra Richard, située à Montauroux, a mis en lumière toute la minutie et la rigueur qu’exige cette « fleur de la nuit ».

Dans les champs

Le jasmin grandiflorum s’ouvre en fin de journée et durant la nuit, dévoilant son parfum le plus précieux au petit matin. C’est pourquoi Alexandra Richard et son équipe, composée de deux à quatre personnes selon la période, sont sur le pied de guerre dès l’aube pour cueillir les fleurs sur les quelques 6000 plants répartis sur 5000 mètres carrés. Le profil olfactif du jasmin évolue au fil des mois, mais aussi au cours de la journée. En août dominent des notes fruitées aux accents de banane. En septembre, le profil se fait plus vert, et en octobre, des nuances d’abricot sec et de fraise se mêlent pour révéler l’expression la plus prisée du jasmin grandiflorum. La récolte s’effectue donc au petit matin, afin d’éviter le développement de notes animales sous l’effet d’une exposition trop importante au soleil. À cette heure, son odeur est plus douce, plus fraîche.

Ces fleurs délicates sont cueillies une à une. Elles sont pincées puis détachées d’un geste souple pour éviter que les pétales ne tombent et afin de favoriser l’apparition d’une nouvelle fleur dès la nuit suivante. Une bonne cueilleuse récolte environ 600 g de fleurs par heure, soit entre 3 et 4 kilos par jour. À l’échelle du territoire grassois, la production annuelle disponible se situe entre 15 et 20 tonnes. Des volumes limités qui contribuent à la rareté de cette matière première et à son prix élevé.

Une fois récoltées, les fleurs sont rassemblées dans un grand panier en osier, puis acheminées fraîches vers l’usine grassoise de dsm-firmenich spécialisée dans l’extraction des ingrédients naturels. La maison de composition a conclu un partenariat de cinq ans avec Alexandra Richard, qui acte que dsm-firmenich s’engage à lui acheter chaque année la totalité de sa récolte. Un accord qui garantit à la cultivatrice un débouché pour sa production et au parfumeur un approvisionnement en jasmin.

Compte tenu des faibles volumes disponibles, dsm-firmenich valorise les fleurs de la productrice avec Firgood, sa technologie d’extraction innovante sans solvants, conçue pour préserver les caractéristiques de la matière première tout en limitant l’impact environnemental du procédé. Ce dernier permet d’obtenir un extrait au profil olfactif très fidèle à celui de la fleur fraîche. « Ce jasmin n’a pas d’équivalent dans le monde. Aucune autre fleur ne peut lui contester son profil olfactif singulier, avec ses facettes pétalées, confiturées, et ses tonalités fruits secs et fraise », souligne le parfumeur Fabrice Pellegrin, dans l’ouvrage Grasse, de la fleur au parfum, de Lionel Paillès.

De la fleur fraîche au flacon

Brevetée et lancée en 2021, la technologie Firgood de dsm-firmenich permet d’extraire des plantes à parfum sans solvants pétrochimiques, ouvrant de nouvelles voies olfactives. « Avec Firgood, nous pouvons proposer des profils jusqu’alors inédits, à l’image de nos extraits de poivron vert, de fraise, de gingembre, de lavandin pays… et, plus récemment, de poivre blanc maturé, aux accents animaux, ou de laurier maturé, aux tonalités minérales et marines », explique Sophie Lavoine, botaniste et chercheuse chez dsm-firmenich. Sur les 30 ingrédients développés, 20 ont déjà rejoint la palette des parfumeurs, dont le fameux Jasmin Pays Firgood (produit par dsm-firmenich à partir des fleurs récoltées à Grasse), présent dans le parfum Fame de Rabanne.

L’entreprise étudie avec son pôle Beauty & Care la possibilité d’un partenariat visant à valoriser la biomasse résiduelle. Aujourd’hui, celle-ci est compostée ou, lorsque cela est possible, réutilisée pour élaborer des variantes d’extraits. Par ailleurs, dsm-firmenich prévoit de se doter d’un deuxième outil industriel dédié à l’extraction Firgood afin de répondre à une demande croissante.

Une fleur aux multiples facettes

Lors d’un atelier dédié au jasmin, Etienne Bouckaert, parfumeur principal et directeur de la création et de l’innovation pour les ingrédients naturels chez dsm-firmenich, explique que « 60% de la production mondiale de jasmin grandiflorum destinée à la parfumerie provient d’Égypte ». Son profil olfactif diffère sensiblement de celui du Jasmin Pays Firgood.

Le jasmin d’Égypte se distingue par des notes indoliques, voluptueuses et puissantes, tandis que le Jasmin Pays Firgood présente un profil plus délicat. La palette de dsm-firmenich comprend également le Jasmine Morning India ABS et le Jasmine Flower India SFE ABS, tous deux issus de fleurs de jasmin grandiflorum cultivées en Inde. Le jasmin sambac, principalement cultivé en Inde et en Chine, est lui aussi très utilisé en parfumerie. Avec le grandiflorum, ils sont les deux principales espèces de jasmin exploitées par l’industrie. Moins onéreux que ce dernier, le jasmin sambac dévoile un profil olfactif plus vert aux nuances variées.

Des compositions de synthèse et des assemblages complètent la palette de dsm-firmenich – riche d’une bonne vingtaine de références de jasmin – avec notamment le Jasmine Tea Nature Print, un mélange harmonieux de fraîcheur verte et florale, ou encore le Jasmin Rice Ice Cream, aux notes gourmandes et réconfortantes de lait de riz, de fleur d’oranger et de jasmin sambac. Deux compositions dans l’air du temps, particulièrement appréciées des marques. Elles sont aussi très abordables, avec des prix qui ne dépassent pas les 100 euros le kilo.