« La question des particules de plastique dans les océans est un problème important et nous avons reconsidéré l’utilisation de microbilles dans notre portefeuille de produits actuels ou en développement, » a indiqué Unilever dans un communiqué. Le groupe a pris sa décision à la suite d’une campagne sur le web et d’un appel à l’interdiction de tous les produits cosmétiques contenant des microbilles en plastique émanant d’un groupe d’ONG conduites par The Dutch Plastic Soup Foundation et Stichting De Noordzee (North Sea Foundation).
Cause majeure de pollution marine
Selon la Plastic Soup Foundation, de nombreux produits cosmétiques - tels que les gommages pour le corps, les dentifrices, les nettoyants pour le visage ou les cheveux - contiennent des microbilles en plastique qui sont emportées dans les réseaux d’eau après utilisation contribuant ainsi à la « soupe de plastique », l’augmentation de la concentration en particules plastiques en suspension dans les eaux océaniques. « Ces déchets ont presque la même taille que le plancton et les espèces marines ne sont pas en mesure de distinguer ces micro-plastiques de leurs aliments. De plus, ces microbilles concentrent également des polluants organiques persistants (POP) et sont donc un vecteur de pollution chimique toxique dans l’environnement marin. Le poisson que vous mangez a peut-être été empoisonné par cela, » précise l’organisation.
De fait, les particules de plastique sont une source croissante de pollution des eaux. Elles proviennent des microbilles contenues dans les cosmétiques ainsi que des produits de dégradation des déchets plastiques. Il est toutefois difficile de déterminer avec précision l’origine de ces microparticules mais il est peu probable que les produits cosmétiques soient la principale source de pollution, en particulier par rapport aux déchets d’emballages plastiques.
Dans tous les cas, la vie marine est gravement menacée par ces petits morceaux de plastique qui ont souvent été retrouvés dans le tube digestif de divers animaux marins, où ils peuvent causer des dommages physiologiques directs ou libérer des polluants chimiques tels que du dichlorodiphényldichloroéthylène (DDE) ou des polychlorobiphényles ( PCB).
Largement utilisées dans les cosmétiques
Les microsphères en plastique ont de nombreuses utilisations dans l’industrie cosmétique au sens large. Selon Cospheric, l’un des principaux producteurs de microsphères colorées, elles peuvent être utilisées comme agents exfoliants, mais aussi comme agents porteurs d’ingrédients actifs ou réfléchir la lumière de manière à réduire l’apparence des rides et ridules. « Elles créent également un effet de roulement à billes dans les crèmes et lotions avec pour résultat une sensation de luxe et de douceur soyeuse. »
The Plastic Soup Foundation et Stichting De Noordzee ont trouvé des microbilles dans au moins 23 produits d’Unilever et en ont publié la liste sur Facebook et sur Internet.
Il est difficile de savoir si les microbilles contenues dans les cosmétiques peuvent être filtrées les procédés derniers cris de purification de l’eau. Peu de stations d’épuration sont correctement équipées et ce n’est généralement pas le cas dans les pays émergents tels que la Chine, l’Indonésie et le Brésil où les entreprises cosmétiques réalisent une part croissante de leurs revenus. « Les produits contenant des microbilles rejoignent alors presque certainement la soupe de plastique, » explique Maria Westerbos de la Plastic Soup Foundation.
Le groupe Unilever a déclaré qu’il éliminerait toutes les microbilles contenues dans ses produits cosmétiques vendus aux Pays-Bas dès mi 2013 et qu’il ferait de même pour le reste du monde d’ici 2015.
« Nous félicitons Unilever pour avoir pris cette décision importante. Le groupe, qui est fier de son bilan en matière de durabilité, a en effet mis en accord ses paroles et ses actes. Nous comprenons très bien que Unilever ne puisse du jour au lendemain cesser d’utiliser des microbilles dans ses produits », a déclaré Maria Westerbos.
