Les algues sont l’un des principaux champs d’investigation du programme de recherches sur l’utilisation avancée et durable de la biomasse, mené par Kao dans son Centre de recherche sur les technologies vertes de Wakayama, au Japon. Le fabricant de cosmétiques a récemment annoncé avoir trouvé comment certaines algues peuvent produire un grand nombre d’acides gras à chaîne moyenne (C12 à 14) et avoir identifié l’enzyme qui joue un rôle clé dans ce processus. Ces acides gras sont les principaux composants des graisses et des huiles naturelles - du type huile de palme ou huile de coco - qui constituent les matériaux de base des agents de surface contenus dans les détergents ou les shampoings.

Par ailleurs, la société a identifié, dans une espèce du genre Nannochloropsis, une nouvelle acyl-ACP thioestérase comprenant une séquence élevée d’acides gras à chaîne moyenne. Une première dans le domaine des algues.

La société japonaise pense que ces résultats vont considérablement accélérer le développement de la culture des algues pour la production à grande échelle d’acides gras à chaîne moyenne, offrant ainsi une source importante de graisses et d’huiles « naturelles et non alimentaires ». Kao a donc l’intention de poursuivre le développement technologique dans ce domaine dans le but de parvenir à une production industrielle. Selon la société, les algues disposent d’un potentiel de production de graisses et d’huiles plus de dix fois supérieur aux autres ressources naturelles telles que les palmiers à huile.

Ces résultats seront présentés lors de la 1ère Conférence asiatique sur les corps gras, qui se tiendra du 8 au 10 septembre 2014 à Sapporo, sur l’île d’Hokkaido au Japon.