On savait déjà que boire une tasse de café chaque matin pouvait diminuer le risque de survenue de certains cancers de la peau. Toutefois, le mécanisme par lequel la caféine protégeait la peau restait encore largement inconnu. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Washington à Seattle et de Rutgers, l’Université d’État du New Jersey, fournit des éléments supplémentaires sur l’effet de la caféine sur la peau et sur les mécanismes biologiques impliqués.

« Plusieurs études épidémiologiques humaines ont établi un lien entre la consommation de boissons caféinées (mais pas avec les breuvages décaféinés) et la diminution significative de plusieurs types de cancer, notamment les carcinomes cutanés liés aux UV dont la prévalence est importante, » indiquent les auteurs de l’étude, financée par National Institutes of Health, et qui a été publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Souris génétiquement modifiées

Pour approfondir cette question, les scientifiques ont modifié génétiquement un groupe de souris pour réduire leur capacité à produire une enzyme protéique de la peau connue sous le nom d’ATR (telangiectasie d’ataxie, Rad3). Puis, ils ont exposé les souris transgéniques aux rayons UV. En effet, la caféine est connue comme inhibiteur de plusieurs processus cellulaires, y compris l’activation de l’ATR.

L’étude a confirmé l’importance de l’inhibition de la protéine ATR. En effet, des souris génétiquement modifiées mis plus de temps à développer des tumeurs que les souris non modifiées et, à la fin de l’observation, elles présentaient 69% de tumeurs en moins que les souris normales et avaient développé quatre fois moins de tumeurs invasives.

Le rôle de la caféine sur la peau

Les chercheurs ont comparé ces résultats à une autre étude où la caféine a été appliquée sur la peau de souris très sensibles aux ultra-violets et pré-exposées à des rayonnements UV. Dans ce cas, les souris avaient développé 72% de carcinomes épidermoïdes, une forme de cancer de la peau, en moins. [1]

Bien que cet aspect nécessite des études plus approfondies, les scientifiques estiment, sur la base de ce qu’ils ont appris par l’étude des souris, que la caféine appliquée directement sur la peau pourrait aider à prévenir les cancers cutanés liés à la nocivité des rayons ultraviolets.

L’étude a toutefois également permis de démontrer que, lorsque les deux groupes de souris son exposées à des rayons ultraviolets pendant une période prolongée, le développement de tumeurs survient au sein de tous les groupes, génétiquement modifiées ou non. « Ce que cela semble indiquer, c’est que l’inhibition de l’enzyme ATR fonctionne mieux au stade de la pré-cancéreux avant que les cancers de la peau induits par les UV ne se soient pleinement développés, » explique Allan Conney, professeur de biologie chimique et directeur du Laboratoire Susan Lehman Cullman pour la Recherche sur le Cancer à l’école de pharmacie Ernest Mario, un des auteurs de l’étude. «  La caféine pourrait devenir une arme de prévention car elle inhibe l’ATR et agit aussi comme écran solaire en absorbant directement les rayons UV nuisibles, » ajoute-t-il.